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[스포츠조선 김가을 기자]일본이 웃는다. '공격 핵심' 구보 다케후사(레알 소시에다드)의 복귀가 다가오는 모습이다.

모리야스 하지메 일본 월드컵대표팀 감독이 이끄는 일본은 2026년 북중미월드컵 조별리그 F조에서 1승2무(승점 5)를 기록했다. 최종 2위로 토너먼트에 진출했다. 32강전 상대는 브라질이다. 두 팀은 30일(이하 한국시각) 미국의 휴스턴 스타디움에서 격돌한다.

일본은 대내외적 변수를 딛고 토너먼트에 올랐다. 이번 대회를 앞두고 일본은 부상에 눈물 흘렸다. 미나미노 타쿠미(AS 모나코), 미토마 가오루(브라이턴)가 부상으로 이탈했다. 엔도 와타루(리버풀)는 사전캠프까지는 동행했지만 끝내 부상을 이겨내지 못했다. 여기에 조별리그 첫 경기에서 구보마저 부상으로 경기에 나서지 못했다. 대외적 변수도 있었다. 일본은 튀니지와의 두 번째 경기를 앞두고 상대 사령탑이 바뀌는 일을 경험했다. 그럼에도 일본은 튀니지를 4대0으로 잡고 승점 3점을 쓸어담았다.