2026 북중미 월드컵 죽음의 F조에서 살아남기 위한 치열한 싸움이 시작된다. 15일 오전 11시 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 ‘바이킹 군단’ 스웨덴과 ‘카르타고의 독수리’ 튀니지가 조별리그 1차전에서 맞붙는다. 네덜란드, 일본과 함께 ‘죽음의 조’로 꼽히는 F조에서 살아남기 위한 두 팀의 단판 벼랑 끝 승부다.

그레이엄 포터 감독이 지휘봉을 잡은 스웨덴은 이번 본선 무대에 오르기까지 그야말로 가시밭길을 걸었다. 유럽 지역 예선 조 최하위라는 굴욕을 맛본 뒤, 네이션스리그 플레이오프 성적을 바탕으로 플레이오프에서 우크라이나와 폴란드를 연달아 격파하며 극적으로 막차를 탔다. 본선 진출 이후 치른 벨기에전(1-1 무), 노르웨이전(1-3 패), 그리스전(2-2 무) 등 최근 평가전 흐름도 다소 기복이 심하다.

하지만 포터 감독은 결전을 앞두고 부상 없는 ‘완전체 스쿼드’에 대한 자신감을 보였다. 스웨덴의 가장 강력한 무기는 유럽 빅리그를 뒤흔들고 있는 최전방 투톱, 알렉산더 이삭(리버풀)과 빅토르 요케레스(아스널)다. 주장 빅토르 린델뢰프(맨체스터 유나이티드)는 “우리 투톱은 세계 최고 수준이며 그 어떤 구단의 공격진과도 바꾸지 않을 것”이라며 강한 자부심을 드러냈다. 포터 감독 역시 이들의 파괴력을 극대화해 튀니지의 밀집 수비를 정면 파쇄하겠다는 각오다.