일본 국가대표 가마다 다이치 로이터<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>

[스포츠조선 노주환 기자]2026년 북중미월드컵 개막이 코앞으로 다가온 상황에서, 일본 축구대표팀을 바라보는 시각이 4년 전과는 많이 달라졌다. 그걸 일본 대표 선수들이 직접 느끼고 있다.

일본 축구는 현재 자타공인 아시아 최강이다. FIFA랭킹 18위(AFC 국가 중 최고)가 그렇고, 또 최근 가진 수많은 친선경기를 통해 그걸 입증해보였다. 일본은 최근까지 세계적인 강호 브라질, 잉글랜드 등을 제압했다. 4년 전 카타르월드컵에선 독일, 스페인 등을 무너트리기도 했다. 일본은 이번 월드컵에서 강팀들을 위협하는 다크호스로 평가받고 있다. 그들의 목표는 최소 8강 이상이다.

일본 대표팀의 '중원의 핵' 가마다 다이치(크리스털 팰리스)는 9일(이하 한국시각) 미국 내슈빌에 차린 베이스 캠프에서 가진 인터뷰에서 "카타르(대회) 때는 이런 환영이 없었는데, 굉장히 주목받고 있는 느낌이 든다. (경기장에) 이만큼의 분들이 와주시는 것은 우리에게 큰 힘이 된다"고 말했다고 일본 매체 사커다이제트웹이 전했다.