2026 북중미월드컵은 사상 처음으로 48개국이 출전하는 역대 최대 규모의 대회다. 그만큼 글로벌 스포츠 브랜드들의 자존심을 건 경쟁 또한 그 어느 때보다 치열하다. 아디다스와 나이키, 푸마까지 이른바 ‘빅3'가 48개국 중 37개국에 유니폼을 공급하며 전체의 77%를 장악한 가운데, 최신 소재와 공기역학을 집약한 기술 전쟁은 물론 각국의 정체성을 담은 디자인 싸움까지, 월드컵 개막을 앞두고 그라운드 밖 전쟁이 펼쳐지고 있다.

월드컵 유니폼 시장은 나이키와 아디다스, 양대 산맥 브랜드의 팽팽한 각축전이다. 2014년은 나이키(10개국), 2018년은 아디다스(12개국), 2022년은 나이키(13개국)가 우세했다. 그렇다면 2026년은 어떨까.

이번 대회 승자는 아디다스다. 아디다스는 멕시코, 일본, 아르헨티나, 독일, 벨기에, 스페인 등 14개국에 유니폼을 후원한다. 4년 전 7개국에서 무려 2배나 늘었다. 아디다스의 약진은 콜롬비아, 알제리, 스웨덴 등 지난 대회에는 출전하지 못했지만, 이번 대회에는 본선 진출에 성공한 파트너 국가들이 대폭 늘어난 덕분이다. 아울러 기존 나이키와 함께했던 카타르와 사우디아라비아까지 아디다스 유니폼을 입으며 점유율을 크게 높였다.

한국 축구 대표팀과 1996년부터 인연을 맺고 있는 나이키는 지난 대회(13개국)보다 1개국 줄어든 12개국에 유니폼을 후원한다. 한국을 비롯해 미국과 캐나다, 호주, 브라질, 잉글랜드, 프랑스, 크로아티아, 네덜란드 등이 나이키 유니폼을 입는다. 푸마에서 넘어온 우루과이 등 새 파트너도 있지만, 카타르·사우디를 아디다스에, 포르투갈을 푸마에 내준 것은 뼈아픈 대목이다.