홍명보호가 멕시코 몬테레이에서 ‘32강 진출’ 이상의 과제를 안게 됐다. 남아프리카공화국전 결과에 따라 토너먼트 진출 여부가 결정되는 것은 물론, 이번 대회에서 존재감을 키우고 있는 일본과의 아시아 축구의 위상 경쟁에서도 밀려서는 안 되는 상황이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아공과 맞붙는다. 한국은 조 2위(승점 3)로, 비기기만 해도 32강에 진출하지만, 이번 경기에서 2차전 멕시코전 패배 이후 제기된 전술적 의문과 공격력 논란을 해소해야 한다.

특히 이번 대회에서 일본이 선보이는 경기력은 한국에 적지 않은 자극이 되고 있다. 일본은 ‘죽음의 조’로 불리는 F조에서 우승 후보 네덜란드와 2-2로 비긴 데 이어, 튀니지를 4-0으로 대파했다. 스웨덴과 최종전을 남겨두고 있지만, 이미 조별리그 통과 가능성은 매우 높다. 일본은 4년 전 카타르 대회 때도 스페인, 독일과 함께 죽음의 조에 속했으나, 스페인(2-1 승), 독일(2-1 승)을 모두 격파하고 조 1위로 16강에 진출했다.