축구 종가. 삼사자 군단. 모두 잉글랜드 축구대표팀을 뜻하는 말이다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)라는 전세계 최고 프로축구리그를 보유하고 있고, 무수한 축구 스타를 배출했으며, 국제대회에서도 꾸준히 상위권 성적을 내온 잉글랜드가 매 월드컵마다 우승후보로 꼽히는 것은 그리 놀라운 일은 아니다

그런데 잉글랜드는 놀랍게도 메이저 국제대회에 나설 때마다 우승과는 인연이 없었다. 1996년 자국에서 열린 월드컵에서 월드컵 정상에 올랐는데, 이 우승이 잉글랜드가 메이저 국제대회에서 거둔 ‘유일한’ 우승이다. 우승후보라는 평가는 잉글랜드에 있어 ‘빛 좋은 개살구’나 다름 없었다.

2016년 11월 정식으로 잉글랜드 축구대표팀 감독으로 부임한 가레스 사우스게이트 감독은 빠르게 체질을 개선하며 2018 러시아 월드컵 4강, 유로 2020과 유로 2024 준우승 등 꾸준히 성적을 냈다. 그럼에도 마지막 ‘퍼즐’이었던 우승에는 실패했다.